⁠АВСТРАЛОПИТЕКИ (Australopithecus) — крупные человекоподобные приматы, наиболее близкие к собственно людям (Homo). Название, означающее «южная обезьяна», дал палеонтолог Раймонд Дарт, впервые описавший австралопитека в середине 20 столетия. Австралопитеки населяли большую часть Африки в конце неогена в промежутке между 6 и 1 млн. лет назад.

Они жили в саваннах семейными группами, включавшими 2-3 взрослых самцов, несколько самок и детенышей разных возрастов. Питались австралопитеки преимущественно растительной пищей, включая семена злаков, в связи с чем их клыки заметно уменьшились в размерах и перестали выступать над уровнем прочих зубов. Передвигались они на двух ногах, почти или полностью выпрямившись. Их мозг по объему лишь незначительно уступал мозгу наиболее древних людей рода Homo. Наиболее развитым он был у мелких видов австралопитеков. Африканский австралопитек (Australopithecus africanus) был ростом около 150 см, и, вероятно, пользовался примитивными орудиями — грубо оббитыми камнями, палками, обломками кости. Его предок, афарский австралопитек (Australopithecus afarensis), живший на территории нынешней Эфиопии 3,5 млн. лет назад, считается предком рода людей (Homo). Скелет древнейшего австралопитека Australopithecus afarensis, найден в Эфиопии. Этот скелет, получивший название Люси, принадлежал небольшому двуногому существу, которое жило 3 миллиона лет назад. Рост Люси был примерно 1-1,3 м, а вес – около 30 кг. Предполагается, что древнейшие человекообезьяны типа австралопитека афарского могли дать начало как поздним специализированным массивным австралопитекам, вымершим около 1 млн. лет назад, так и ранним представителям рода человек, появившимся примерно 2-2,4 млн. лет назад. Обычно их относят к виду человек умелый (Homo habilis).

По своим размерам и общему облику человек умелый мало отличался от классического австралопитека африканского, с которым его даже объединяют, но имел значительно более крупный мозг (в среднем 660 см3) и был способен изготавливать грубые орудия путем поверхностной обработки базальтовых и кварцевых галек.  Крайне важно, что, обладая более развитым мозгом и гораздо более ловкими руками, «человек умелый» в отличие от австралопитека при разделке пищи пользовался изготовленными самостоятельно примитивными каменными приспособлениями. Именно поэтому он и был назван «умелым». Череп австралопитека был впервые найден в 1924 году, и долгое время именно в нем ученые усматривали связующее звено между рамапитеком и человеком. Однако после сенсационной находки в 1959 году англичанином Луисом Лики (1903-1972) в каньоне Олдувай в Танганьике (ныне Танзания) черепа «человека умелого» и его орудий (каменных рубил) многие ученые именно его теперь склонны считать истинным связующим звеном, рассматривая австралопитека лишь как боковую и тупиковую ветвь на пути к человеку.

Австралопитек